Chapitre XV, "On est puny pour s'opiniastrer à une place sans raison"
Paru le vendredi 16 octobre 2026.
"On est puny pour s'opiniastrer à une place sans raison"
Avec ce chapitre, Montaigne reprend son projet initial, donner à un jeune gentilhomme des conseils pour mener une vie bonne, y compris quand on a quelques responsabilités dans une armée.
Comme les autres vertus, le courage a ses limites, lorsqu'on les franchit, il vous pousse à la témérité, vous aveugle, vous rend fou, si l'on n'y prend garde. Mais il n'est pas facile de dire où est la frontière. C'est pourquoi la loi de la guerre permet de punir, voire d'exécuter ceux qui s'obstinent à défendre une place dont ils savent qu'elle ne peut être défendue. Autrement, convaincus de leur impunité, pour la moindre bicoque, ils arrêteraient une armée. Lors du siège de Pavie, le général Montmorency avait été chargé de passer le Tessin et de prendre le Faubourg Saint-Antoine, il en fut empêché par une tour installée au bout du pont et qui s'entêta à lui résister jusqu'à sa défaite. Il fit pendre tous ceux qui étaient dedans. Plus tard, le même, alors qu'il accompagnait le Dauphin au-delà des Alpes, prit le château de Veillane (1). Les soldats, furieux, avaient taillé en pièces tous ceux qui y étaient, sauf le capitaine et son enseigne. Il les fit pendre et étrangler pour la même raison. C'est aussi ce que fit Martin du Bellay, alors qu'il était gouverneur de Turin, toujours dans cette région (du Piemont) au capitaine Bony, après que tous ceux qui étaient avec lui eurent été massacrés.
On doit juger des forces et des faiblesses d'une position en fonction de celles de l'ennemi, il est raisonnable de résister s'il a deux couleuvrines, ce serait folie s'il a trente canons. Mais à se laisser impressionner par le prestige du prince conquérant, sa réputation, le respect qu'on lui doit, on risque de faire pencher un peu trop la balance. Et réciproquement, certains ont une si haute opinion d'eux-mêmes, ils surévaluent tant les moyens dont ils disposent. qu'il leur semble insensé que qui que ce soit prétende leur tenir tête et ils portent le fer partout où on leur résiste, aussi longtemps que le sort leur est favorable. C'est ce que l'on voit encore en Orient si on en juge par le style des défis et des ultimatums que lancent leurs princes, qui sont empreints de cruauté, d'arrogance et dignes des barbaresques.
Comment comprendre ces quelques lignes? Résumons. Quand le rapport de force vous est défavorable, inutile de vous obstiner. Les lois non écrites de la guerre permettent au vainqueur d'exécuter ses prisonniers si ceux-ci lui ont opposé une résistance déraisonnable. J'ai traduit "pouillier" par "bicoque", il s'agit d'un pauvre bâtiment qu'un chef de guerre peut décider de défendre coûte que coûte, sans raison. Mais les vainqueurs aussi ont été confrontés à la tentation de l'hubris, c'est un thème classique de la littérature morale. Montaigne y ajoute une nuance, les limites entre courage et folie sont "malaiseez en vérité à saisir sur leurs confins". Il ne va pas jusqu'à dire que le courage est une folie.
La question du lien entre courage et déraison était remarquablement posée dans une série télévisée, un policier, profondément marqué par l'horreur d'un acte terroriste consulte un psychiatre, et, après quelques séances chez le "psy" s'engage dans une force internationale de volontaires contre l'Etat islamique. Il est tué. Sa famille attaque en justice le soignant qui a n'a pu empêcher son patient de courir à une forme de suicide. Le thérapeute s'en sort sur le plan judiciaire, mais il est profondément déstabilisé. Où est la limite entre s'engager pour une cause, au risque de sa vie, et une fuite en avant, pour échapper à un traumatisme ?
Le plus intéressant est ici l'ambigu¨té de Montaigne. Il semble légitimer ce que nous considérons aujourd'hui comme un crime de guerre, l'exécution de prisonniers par la nécessité de l'exemplarité, de décourager les officiers de mener des batailles inutiles, celles qui ne font que ralentir la progression de l'armée ennemie sans renverser le sort des armes. Mais l'instant d'après, il condamne avec la même énergie ceux qui ne supportent pas qu'on leur résiste.
(1) 1Avigliana, dans la vallée de Suse
