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Des économistes appuient le dédoublement des CP et CE1 qui a "des effets positifs à long terme"

Paru dans Scolaire le jeudi 07 septembre 2017.

Deux chercheurs de l’Ecole d’économie de Paris (Julien Grenet et Marc Gurgand) et Adrien Bouguen de l’université de Mannheim estiment dans le dernier numéro des Cahiers Français (La Documentation française) que "les expériences menées aux Etats-Unis, en Europe ou encore en Israël établissent un lien de causalité entre la réduction du nombre d’élèves par classe et l’amélioration des performances moyennes- et ce même avec des pratiques pédagogiques inchangées-, les résultats étant cependant plus probants à l’école élémentaire qu’au collège".

Les auteurs se sont appuyés sur des travaux récents neutralisant le biais causal "de sélection" : les directeurs d’école tendent en effet à mettre les élèves les plus faibles dans les classes aux effectifs les plus faibles si bien que les performances des élèves des "petites" classes sont souvent inférieurs à ceux des classes aux effectifs plus importants. Ce biais a pu être évité dans le cadre de l'expérience STAR menée au Tennessee qui "reste la source la plus célèbre", même si elle date de 1986, avec des tests en début et fin d’année scolaire passés par des élèves affectés aléatoirement à des classes de 15 élèves ou de 23 et plus. Il l'est aussi par T. Piketty et M. Valdenaire en 2006, ils ont comparé des élèves scolarisés dans des écoles dont les effectifs sont situés juste au-dessus et juste en dessous des seuils d’ouverture de classes (30 élèves), et cette variation aléatoire permet de mesurer l’effet causal de la taille des classes sur les performances scolaires.

Selon les auteurs, "on dispose aujourd’hui d’une dizaine d’études solides (…) Bien qu’étant réalisées dans des contextes éducatifs très différents (Etats-Unis, France, Israël, Norvège, Suède), elles concluent presque toutes à l’existence à un tel effet positif de la réduction des effectifs à l’école élémentaire", des effets globalement positifs "généralement compris entre 2 et 3% d’un écart-type par élève en moins dans la classe ce qui signifie par exemple que le dédoublement d’une classe de 24 élèves ( donc une diminution de 12 élèves par classe) améliore les performances moyennes des élèves concernés de 20 à 30 % d’un écart-type en fin d’année", "un ordre de grandeur comparable à la moitié de l’écart de performance moyen que l’on observe à l’entrée du CP, entre les enfants de cadre et les enfants d’ouvriers". Les travaux de T. Piketty et M. Valdenaire ont affiné les effets pour différentes sous- populations d’élèves et relevé "des effets deux fois plus élevés lorsqu’ils considèrent les enfants de milieux défavorisés".

S’interrogeant sur les bénéfices d’une telle politique pour les élèves concernés rapportés à son coût pour les finances publiques, les auteurs estiment "que le dédoublement des classes de CP et de CE1 dans l’éducation prioritaire serait ‘rentable’ si le gain salarial de 2 années passées dans une classe dédoublée était supérieur à 1%. Les résultats obtenus dans le cas de la Suède suggèrent que ce seuil pourrait être largement dépassé, puisqu’ils indiquent qu’une diminution de la taille des classes de 12 élèves pendant deux années d’école élémentaire augmente de 5% en moyenne le salaire des élèves concernés [une fois parvenus à l'âge adulte, ndlr]".

"Taille des classes et réussite scolaire", A. Bouguen, J. Grenet, M. Gurgand, Pol. Publiques, in "Les Cahiers français" n° 400, sept-oct 2017, La Documentation française, 9,50€. L’article s’appuie par ailleurs sur une note de l'IPP (Institut des politiques publiques) n° 28 (ici).

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