Qu'est-ce qu'un enfant ? Le dossier d'actualité de l'IFé
Paru dans Petite enfance, Scolaire, Périscolaire, Culture, Justice, Orientation le vendredi 02 décembre 2011.
"Au terme de deux siècles d'évolution, l'enfant d'aujourd'hui est désormais acteur social à part entière autant que sujet de plein droit." Ainsi se conclut le dernier dossier d'actualité de l'IFé intitulé "Regards d'aujourd'hui sur l'enfance", qui rend compte des nombreuses représentations de l'enfance qui cohabitent, parfois sous forme de conflits, dans les sphères scientifique et médiatique.
Pour John Locke, précurseur avec son "Essay concerning human understanding" en 1690 et "Some thoughts concerning éducation" en 1693, l'enfant est une "page blanche" et l'adulte tient un rôle essentiel dans son apprentissage des savoirs et du sens moral. L'Emile de Rousseau (1762) s'inspire d'ailleurs de cette conception, tout en attribuant à l'enfant une capacité de penser et de vouloir.
Au XIXème siècle, la sociologie et les enquêtes de population sous la révolution industrielle s'emparent de la catégorie "enfant" qui n'était auparavant qu'un adulte en miniature. Mais ce n'est qu'au tournant du XXe siècle, avec sa prise en charge par la psychologie, puis au XXIe siècle, avec les sciences cognitives, que la représentation de l'enfant, comme un stade du développement de l'humain est remise en cause. "Son cerveau, différent de celui de l'adulte, n'en est pas moins puissant." L'enfant n'est pas un adulte imparfait mais une manière d'être au monde spécifique. On parle désormais d'enfance, plutôt que d'enfant. Elle n'est pas fonction de l'expérience, ce n'est plus une question d'âge mais de rapport au langage, pour Giorgio Agamben, ou de rapport aux autres, pour Bruno Latour. Elle ne s'interrompt pas mais "ralentit" pendant la vie d'adulte. "L'enfant est désormais acteur de son individualisation au sens où c'est lui qui désormais donne sens et cohérence à ses expériences."
Nous sommes donc confrontés à de multiples définitions de l'enfant selon les sources du discours qui la propose: l'enfant consommateur pour le marketing, les cultures enfantines pour la sociologie et pour le monde de l'art, l'enfant citoyen à l'école ou encore enfant victime pour la Justice. "L'enfant est devenu sujet, comme l'illustre la promulgation de la Charte internationale des droits de l'enfant ou la nomination de médiateurs des enfants." Pour certains, comme la sociologue Irène Théry, il ne s'agit pas d'une libéralisation de l'enfant mais au contraire du passage de la tutelle des parents à celle de l'Etat. Ce dernier se préoccupe davantage des conditions de vie de l'enfant et promeut des notions telles que "maltraitance" et "parentalité". Au concept d'autorité parentale se substitue la responsabilité parentale. Une nouvelle norme apparaît: l'enfant doit être désiré, précoce, cultivé, au centre d'un projet familial et pédagogique.
Télécharger le dossier d'actualité n°68 "Regards sur l'enfance d'aujourd'hui" ici.