"Pour réaliser leur plein potentiel scolaire, les enfants ont besoin d'être actifs physiquement". (recherche)
Paru dans Scolaire le jeudi 17 février 2011.
"Les résultats de notre étude établissent, à destination des enseignants, que la pratique régulière d'une activité physique doit faire partie de chaque journée d'école", déclare le Dr Catherine Davis, psychologue à l'Institut de prévention de Géorgie (Sud des États-Unis). "Pour réaliser leur potentiel scolaire, les enfants ont besoin d'être actifs."
L'étude porte sur 171 enfants agés de 7 à 11 ans, en surpoids et tous sédentaires au début de l'enquête. Elle mesure les compétences académiques de ces enfants en mathématiques et en lecture à plusieurs mois d'intervalle, sur la base de test cognitifs et d'IRM, l'équipe pouvant ainsi visualiser l'augmentation ou la diminution de l'activité dans certaines zones du cerveau.
Chez les enfants qui ont fait de l'exercice, les résulats des IRM montrent une "augmentation" de l'activité cérébrale dans le cortex préfrontal. "Cette zone est associée à la pensée complexe, à la prise de décision et aux comportements sociaux adaptés". Par ailleurs, plus les jeunes se sont exercés, plus les scores de ces élèves aux tests d'intelligence se sont avérés élevés, augmentant de 3,8 points en moyenne pour une activité physique de 40 minutes par jour, pendant trois mois. Un avantage cognitif moindre a été observé chez les jeunes s'étant exercés seulement 20 minutes par jour.
"Des améliorations similaires dans les compétences en mathématiques des élèves ont été observées", ajoutent les chercheurs, qui notent que les réalisations des élèves en mathématiques se sont améliorées de façon "remarquable". "Une intervention plus longue pourrait produire des résultats encore meilleurs". Fait intéressant, aucune amélioration n'a été notée dans les compétences en lecture.
Les enfants du programme ont tous pratiqué des activités jugées "vigoureuses" (des jeux de course, cerceaux, cordes à sauter), capables d'élever la fréquence cardiaque de 79 %. Pour les chercheurs, les améliorations cognitives constatées sont "probablement le résultat de la stimulation cérébrale engendrée par le mouvement, plus que le fruit de la stimulation cardiovasculaire, en particulier de l'augmentation des réserves d'oxygène". "Vous ne pouvez pas activer votre corps sans activer votre cerveau", résument-ils.
Les chercheurs rappellent que des études sur les animaux ont précedemment montré que l'aérobie augmentait la vascularisation du cerveau ainsi que le nombre de connexions entre les neurones. D'autres recherches, chez les personnes âgées, auraient permis d'établir les bénéfices de l'exercice sur le cerveau. "L''étude de l'Institut de prévention de Georgia étend ces observations scientifiques aux enfants et à leur capacité à apprendre à l'école".